L''I'iwi

[Anna]

L''I'iwi, un uccello della foresta hawaiana assediata, è ora elencato come minacciato
Mettere l'Iwi nativo sotto la protezione federale segna quello che gli scienziati sperano sarà l'inizio di una lunga strada verso la ripresa.
Il 'I'iwi, o Scarlet Honeycreeper, era una volta tra gli uccelli più comuni alle Hawaii. Il suo piumaggio rosso rossetto illuminava tutte le isole principali dell'arcipelago e i suoi fischi, scricchiolii e gorgoglii riempivano le loro foreste dalla riva del mare fino al limite del bosco.

Oggi, a parte pochi individui, gli 'I'iwi sono limitati a sole tre isole e affrontano una serie di difficoltà. Scacciati dalle foreste di pianura dalla malaria, gli uccelli vengono ora spinti in salita verso aree di rifugio sempre più ristrette poiché un clima caldo consente alle zanzare che trasmettono la malattia di spostarsi su per i fianchi delle montagne. Se ciò non bastasse, i mammiferi non nativi predano 'I'iwi e un fungo dell'albero sta devastando la principale fonte di cibo e riparo dell'uccello.

Ora il governo federale sta intervenendo per aiutare. Il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti (USFWS) ha annunciato martedì che sta elencando gli 'I'iwi come minacciati ai sensi dell'Endangered Species Act. L'agenzia convocherà scienziati e altre parti interessate per mettere insieme un piano di recupero per gli uccelli. A differenza di un elenco in via di estinzione, la designazione minacciata significa che l'estinzione non è imminente: sono rimasti circa 600.000 'I'iwi. "Elencare una specie come minacciata è, più di ogni altra cosa, un invito all'azione", afferma Holly Richards, funzionario delle pubbliche relazioni per USFWS. "Significa che abbiamo un po' di tempo per riportare questa specie se lavoriamo tutti insieme".

Più di 50 specie di uccelli rampicanti un tempo si stabilirono alle Hawaii, ognuna di esse si è evoluta da un singolo antenato e si è adattata per adattarsi alle condizioni delle isole geologicamente giovani. Si sono evoluti in isolamento, quindi quando gli umani si sono presentati e hanno portato con sé nuovi animali e malattie, gli uccelli non avevano difese naturali. Ora solo 17 rampicanti noti sopravvivono alle Hawaii e 15 di loro sono già elencati come a rischio di estinzione a livello federale.
La minaccia più grave è la malaria aviaria. Sembra che alcuni rampicanti stiano sviluppando una certa resistenza alla malattia, ma uccide il 95% degli 'I'iwi che infetta. Gli scienziati pensano che la malaria sia arrivata negli uccelli importati all'inizio del XX secolo. È diffuso dalla zanzara Culex quinquefasciatus, arrivata nel 1826. Molti 'I'iwi muoiono rapidamente dopo essere stati infettati dalla malaria, e altri soccombono ai predatori o muoiono di fame dopo che la malattia li ha indeboliti. Anche un'altra malattia, il vaiolo aviario, sta mettendo a dura prova gli uccelli.

Nel frattempo, gli alberi ʻŌhiʻa, che Richards chiama "la spina dorsale di tutti gli ecosistemi forestali delle Hawaii", stanno morendo a frotte a causa di infezioni fungine. Gli 'I'iwi non solo nidificano sugli alberi, ma usano i loro lunghi becchi arricciati per sorseggiare il nettare dai fiori, un alimento base della loro dieta. La malattia fungina, identificata nel 2015, si chiama Rapid ʻŌhiʻa Death, e questo riassume praticamente tutto. Si sta diffondendo rapidamente e ora infetta circa 50.000 acri. Nel 2014, un'area di foresta di 15.000 acri sul lato est dell'isola ha perso più della metà dei suoi alberi di ʻŌhiʻa a causa della malattia, con una perdita totale in alcuni popolamenti. Mentre il fungo è finora limitato alla Big Island, è anche lì che vive circa il 90 percento dei rimanenti 'I'iwi. A parte alcuni individui sparsi, il resto risiede a Kaua'i e Maui.

Se quella fosse l'entità dei loro problemi, gli uccelli potrebbero rifugiarsi sugli altopiani sopra i 5000 piedi, che oggi è il limite superiore approssimativo sia per la malattia degli alberi che per le zanzare. Ma poiché il cambiamento climatico ha preso piede alle Hawaii, i maggiori aumenti di temperatura si sono verificati in quelle foreste ad altitudini più elevate, consentendo alle zanzare di spostarsi verso l'alto. Nella sua spiegazione per l'elenco minacciato, l'USFWS afferma che stime prudenti indicano che "I'iwi perderà dal 60 al 90 percento del loro areale libero da malattie entro la fine del secolo, forse rendendo le montagne della Big Island l'unico rifugio sicuro". "Quando le temperature si riscaldano", dice Richards, "a un certo punto gli uccelli semplicemente esauriranno l'habitat".

Gli esperti dicono che l'azione più urgente necessaria per 'I'iwi e altri uccelli nativi della foresta alle Hawaii è un grande sforzo per eliminare le zanzare, o almeno tenerle a freno. "Non ci sono zanzare autoctone alle Hawaii, e non sono un significativo parte di qualsiasi rete alimentare”, afferma Eric VanderWerf, scienziato della conservazione e presidente della Pacific Rim Conservation con sede a Honolulu. "La loro eradicazione avrebbe un enorme vantaggio e nessun svantaggio".

Altri sforzi sono in corso per fornire l'habitat agli uccelli. Richards afferma che gli uccelli nativi stanno tornando in aree agricole precedentemente bonificate che i volontari hanno ripiantato con alberi ʻŌhiʻa nell'Hakalau Forest National Wildlife Refuge sulla Big Island. Ma non è chiaro se questi guadagni reggeranno: l'USFWS ha chiuso il rifugio al pubblico dopo aver rilevato Rapid ʻŌhiʻa Death lì. E la spiegazione dell'agenzia per l'elenco minacciato cita uno studio che conclude che, in uno scenario ottimistico di futuro cambiamento climatico, il 96 percento dell'habitat libero da malattie di 'I'iwi nella foresta di Hakalau scomparirà entro la fine del secolo.

Ripristinare le popolazioni 'I'iwi sarà una grande sfida. Nessun uccello della foresta hawaiana in via di estinzione si è ancora ripreso abbastanza da essere cancellato dalla lista "e il recupero di 'I'iwi, se accadrà, richiederà probabilmente molto tempo", afferma Paul Banko, un biologo della fauna selvatica presso l'US Geological Survey che ha ha studiato il declino dei rampicanti e di altri uccelli nativi. Le Hawaii non sono più un'isola paradisiaca per gli Scarlet Honeycreepers, ma con nuove protezioni e un piano di recupero in cantiere, potrebbero esserci ancora giorni più soleggiati.